蜂の子の歴史

アメリカやメキシコなど世界各地の遺跡からヒューマンコプロライトと呼ばれる人糞の化石が発見され、その中から蜂などの昆虫類を摂取していた痕跡が見つかっています。最古の例では、150万年前に東アフリカで蜂の子が食べられていたという研究報告があります。

近年では、国連食料農業機関が2013年の報告書において、世界の食糧危機の解決に栄養価が高い昆虫類を活用することを推奨しています。この報告書により、蜂の子をはじめとした伝統的な昆虫食が再度注目されています。

約2000年前に書かれた中国最古の薬学書である『神農本草経(しんのうほんぞうきょう)』には、365種類の植物・動物・鉱物が薬として収録されています。これらの薬は「上品(上薬)・中品(中薬)・下品(下薬)」の3ランクに分けられ、蜂の子は最上級の「上品」にランク付けされています。この本では、蜂の子の効能として頭痛治療・内蔵機能の改善・美肌効果・老化防止効果などが挙げられています。
中国の明時代に記された中国史上最も充実した内容をもつ薬学書が『本草綱目』です。この本では『神農本草経』の効能に加えて、風疹・便秘・梅毒・婦人病・黄疸などに蜂の子が効果的とされています。

ルーマニアでは養蜂が盛んで、蜂の子は健康食品とされています。ルーマニアではアピセラピーと呼ばれるミツバチを用いた病気などの治療が行われており、蜂の子もミツバチ産品のひとつとして利用されています。

蜂の子の食用に関する江戸時代の記述には、1712年の『和漢三才図会』、1803年の『本草紀聞』、1850年の『想山著聞奇集』に記載されているものがあります。
『和漢三才図会』には、当時、クロスズメバチ、スズメバチ、キイロスズメバチなどのスズメバチ類が食用とされていたことが記されています。『本草紀聞』においては、大型のスズメバチ類が主に地方で食用とされ、味が甘いと記されています。味が甘いと記されていることから、当時から幼虫やサナギが食べられていたことがうかがえます。

『想山著聞奇集』には、スズメバチ類の当時の採取法や調理法が詳しく紹介されています。本書には、現在の岐阜県美濃地方や長野県の木曽地方において、秋になるとクロスズメバチの巣を採集し、醤油で味付けして酒の肴や混ぜご飯にして客をもてなしていたことが記されています。興味深いのは、現在もクロスズメバチの呼び名としてこれらの地域で使われている「へぼ」の名称が、この書物に記載されていることです。蜂の子の調理法も現在とあまり変わらず、当時の呼び名や郷土食の文化が現在まで続いていることが分かります。

1919年には、当時の農商務省による大規模な昆虫食に関するアンケート調査が行われました。これは世界でも例のない昆虫食に関する初めての全国的な調査です。これにより、主にスズメバチの幼虫が全国的に食用とされていたことが明らかになりました。例を挙げると、長崎県では油揚げや醤油の付け焼きにして蜂の子が食され、岡山県や石川県では生のままでも食べられていたことが報告されています。

1910年頃、長野県佐久の実業家がクロスズメバチの蜂の子の佃煮を缶詰化しました。これにより、明治末期から大正期以降、長野県下の各所で蜂の子の缶詰生産業が行われるようになりました。缶詰にした蜂の子は、現在でも生産・流通が盛んです。
蜂の子の缶詰は、全国的にも珍しい缶詰製品による郷土料理としてヒット商品になりました。これにより蜂の子の需要が急増して、「トリコ」と呼ばれる蜂の巣の採取業を行う人が増加しました。蜂の巣の採取が盛んだった当時の岐阜の新聞には、地元の農協会長が益虫保護の観点からクロスズメバチの巣の採取禁止を訴える記事があります。蜂の巣の数は気候変動や環境の変化によっても変わりますが、当時の乱獲によって蜂の子の資源量が大きく減少したことがうかがえます。

昭和以降の急速な経済成長により、日本の食文化は大きく変化しました。冷蔵技術や輸送手段の発達により、農村部や山間部でもタンパク質の摂取が容易になりました。
こうした影響で、蜂の子を食べる食文化は以前と比べると全体的に衰退しています。

現在の日本でも、野外で蜂の子の採集が行われ、佃煮や未加工の状態で販売されています。
しかし、需要に比べて採取量が少ないため、1989年頃から韓国産のクロスズメバチ類が輸入されるようになりました。
現在では、中国や台湾、ニュージーランド産の蜂の子なども輸入され、佃煮など蜂の子の加工品やサプリメントの材料として使用されています。